На вытертом от старости переплёте — два мальчика, лет десяти-двенадцати.

Один играет на арфе, второй держит в руках скрипку. У юных музыкантов длинные волосы, их шляпы украшены перьями. Рядом огромный белый пудель с блюдцем в зубах.

Историю странствий мальчика по имени Реми написал Гектор Мало. Повесть «Без семьи» (1897) — его самая известная книга.

Реми — сирота, найдёныш. Его вырастила добрая крестьянка, матушка Барберен. Она жила в бедности, даже корову пришлось продать. А потом из Парижа внезапно вернулся каменщик Барберен, который без лишних проволочек продал пасынка странствующему артисту Виталису.

Встреча со стариком и его труппой — тремя собаками и дрессированной обезьянкой Душкой — стала для Реми удачей. Маэстро Виталис привязался к нему и обучил премудростям жизни бродячего артиста: читать, писать, разбирать ноты, петь, ориентироваться по карте. А белый пудель Капи стал преданным спутником Реми на долгие годы.

Труппа Виталиса давала представления по всей Франции, странствуя из деревеньки в деревеньку, из городка в городок. Собаки танцевали вальс, учёный пудель Капи знал устный счет, а неуклюжий деревенский парнишка Реми прислуживал генералу Душке.

Реми была готова взять к себе прекрасная и добрая госпожа Миллиган, но маэстро не позволил. Потом, уже в Париже, Виталис сам попытался отдать мальчика в приют (только на зиму, только на зиму), однако пожалел сироту.

Тем временем все животные, кроме пуделя Капи, погибли от холода, и труппа уже не могла давать представления как прежде. Старик, мальчик и белая собака продолжили свой путь по заснеженной Франции. Но этот путь оказался последним для маэстро Виталиса. Реми закинул арфу на плечо, белый пудель взял блюдечко в зубы, и они отправились дальше, вдвоем.

В Париже Реми встретил заморыша из приюта Гарафоли — итальянского мальчика Матиа. Оказалось, тот умеет играть на всех известных музыкальных инструментах и обладает идеальным слухом. Друзья решили странствовать вместе, давая концерты на деревенских свадьбах и выступая на площадях провинциальных городков.

Они даже стали зарабатывать настоящие деньги, и однажды пришли к дому матушки Барберен, не с пустыми руками, а с отличной коровой, которая «мало ест и дает много густого молока». А потом Реми начал искать своих настоящих родителей и попал к очень подозрительным людям.

В книге рассказывается, как жили в XIX веке бродячие музыканты, шахтёры из города Варс, как обстряпывали свои делишки торговцы краденым и как некоторые богатые господа ради наследства готовы были красть и продавать маленьких детей.

Герои мёрзнут и голодают, поют неаполитанские песенки, то и дело попадают в тюрьму, а однажды даже пересекают Ла-Манш. В общем, Реми идёт по извилистой и трудной дороге: он ступил на неё беспомощным ребёнком, тоскующим о матери, а к концу пути (и к концу повести) стал взрослым самостоятельным человеком, который много повидал и встретил настоящих друзей.

Вера в людей и доброта — именно они помогли Реми преодолеть страх и горести. Кроме потерь, у него были и чудесные встречи: Виталис, старик-учитель на шахте, госпожа Миллиган, садовник Акен, старый судья — множество прекрасных учителей. Если вы волнуетесь, что будет в конце, то вот: Реми нашёл свою семью. И ещё кое-кого! Кого? Узнайте сами. А заодно выясните, что такое корнет-а-пистон, как на коров действуют марши и как во время стрижки взять у парикмахера урок музыки.