Не успела Эрнестина закончить свою речь, как к ней бросился злобный рабовладелец в элегантном чёрном сюртуке и высокой шляпе-цилиндре. Он смерил женщину гневным взглядом, сплюнул и произнёс: «Была бы ты мужчиной, я бы вымазал тебя в дёгте и вывалял в перьях». Так в середине девятнадцатого века на юге Америки расправлялись с разными мошенниками и другими неугодными людьми — помните «Приключения Гекльберри Финна»?

Но Эрнестина Роуз не испугалась. В южных штатах ей часто приходилось сталкиваться и не с такими опасностями. Она по-прежнему продолжала ездить из города в город, читала лекции и произносила пылкие речи против рабства, одного из самых позорных явлений в истории человечества.

Эрнестина Половская родилась в 1810 году в польском городе со сложным названием Пётркув-Трыбунальский. Такое сразу и не выговоришь! Её отцом был состоятельный раввин местной общины, мать была родом из богатой купеческой семьи.

С малых лет Эрнестина стала бороться за права женщин. В начале позапрошлого века мало кто считал женщин равными мужчинам. Можно было восхищаться их красотой или умом, но имуществом и самой её судьбой чаще всего распоряжались отцы и мужья. Родители решали, за кого девушка должна выйти замуж. Мужья определяли, чем должна заниматься жена и как воспитывать детей.

Это случилось и с Эрнестиной. После смерти матери её самодур-отец переписал всё наследство на имя своего приятеля, за которого хотел насильно выдать замуж Эрнестину. А сам женился на юной девушке, ровеснице дочери.

Отец и его приятель довольно потирали руки: дело было на мази. Вот только Эрнестина сдаваться не собиралась. Ей было всего шестнадцать, но она сама отправилась в суд и сумела доказать свою правоту. Суд не только освободил её от нежеланного брака, но и повелел отцу вернуть дочери полагавшееся ей наследство.

Вскоре Эрнестина ушла из дома. Она объездила половину Европы, жила в Германии, Бельгии и Франции. Деньги закончились, и Эрнестина изобрела комнатный освежитель воздуха. Продавая флаконы с приятным запахом, она зарабатывала на свои путешествия. Одно из них чуть не стало для неё последним.

Корабль, на котором Эрнестина плыла в Англию, в бурю потерпел крушение. Она спаслась, но потеряла всё свое состояние и осталась ни с чем. В Англии ей пришлось начать всё заново; она преподавала немецкий и иврит и снова продавала свои освежители. В эти годы Эрнестина познакомилась с Робертом Оуэном, социалистом и борцом за права человека.

Вместе с Оуэном она основала «Ассоциацию всех классов и всех народов». Эта организация выступала за равные права для всех мужчин и женщин, народов и рас. Среди сторонников Оуэна Эрнестина нашла свою любовь: она вышла замуж за английского ювелира Уильяма Роуза и приняла фамилию мужа.
В 1836 году Роузы уехали в Америку. В Нью-Йорке они поселились в очаровательном доме и открыли там модную лавку. Эрнестина торговала своими ароматическими флаконами, её муж делал украшения. Казалось, в жизни Эрнестины наконец настали спокойные времена — но не тут-то было!

Она повсюду видела несправедливость и человеческое горе. А главными бедами были тяжёлое положение женщин и рабство. К женщинам и рабам часто относились как к неодушевлённым вещам. Эрнестина не могла с этим смириться.

Она стала первой женщиной, боровшейся в американских судах за женские права. Эрнестина требовала, чтобы жёны могли наравне со своими мужьями распоряжаться имуществом, принимать решения о воспитании детей, голосовать. Она засыпала суды петициями, и судьям приходилось постепенно уступать. С середины века ситуация стала меняться, законы постепенно смягчались.

Рабовладельцы возненавидели Эрнестину — ведь она неустанно призывала к отмене рабства, путешествуя по американским штатам с речами и лекциями. В городе Чарльстон, столице Западной Вирджинии, разгневанная толпа едва не расправилась с ней. Эрнестине с большим трудом удалось выбраться из города.

Эрнестина выступала и против многих религиозных законов, которые считала несправедливыми. «Вы заявляете, что Библия против наших прав? — говорила она. — Любая книга и любое мнение останутся мёртвыми буквами, если они нарушают права человека».

В 1865 году, после окончания гражданской войны между Севером и Югом, рабство в Америке было отменено. К тому времени неустанная борьба подорвала здоровье Эрнестины. Четыре года спустя она решила вернуться с мужем в Англию.

Несколько лет об Эрнестине ничего не было слышно. Потом её здоровье улучшилось. Она снова включилась в борьбу за женские права и продолжала её до самой смерти в 1892 году. Её завещанием стали слова: «Покоряться злу неправильно. Сопротивление злу — в этом достоинство и женщины, и мужчины».