В 66 году н.э. в Иудее вспыхнуло восстание против Рима. Повстанцы нанесли римлянам несколько поражений и изгнали их из страны. Однако затем Рим послал против Иудеи сильную армию под командованием опытного военачальника Веспасиана. Тот подошёл к Иерусалиму и осадил город.

Иерусалим был хорошо укреплён, его защитники были многочисленны и готовы сражаться. Но в осаждённом городе не оказалось продовольствия, и среди жителей начался страшный голод.

Был там и рабби Йоханан бен Закай, мудрец, который понимал, что город обречён. Ведь рано или поздно у ослабевших от голода людей кончатся силы, и тогда римляне овладеют Иерусалимом. Однако вожди мятежников не хотели и слышать о том, чтобы сложить оружие.

И через несколько дней к городским воротам подошла небольшая похоронная процессия. Ближайшие ученики р. Йоханана молча несли гроб, в котором неподвижно лежал их учитель.

Правда, у городских ворот их план чуть не сорвался: заподозрив неладное, один из стражников решил проткнуть тело копьем. Однако ученики закричали:

— Ты что, хочешь, чтобы про вас говорили, что вы убили великого учёного и мудреца?!

Подумав, стражник открыл ворота. Когда процессия отошла от города, р. Йоханан встал из гроба и направился в римский лагерь. Там перебежчика, естественно, арестовали. Римский полководец решил допросить его лично.

Увидев Веспасиана, великий мудрец произнёс:

— Мир тебе, император! Мир тебе, император!

Полководец очень удивился таким речам. Забыв, что хотел расспросить пленника о положении в городе, Веспасиан сурово сказал:

— Знаешь ли ты, что дважды заслуживаешь смерти? Во-первых, ты назвал меня императором, а я не император; а во-вторых, если я для тебя император, то почему ты до сих пор не являлся ко мне?
— Государь! — ответил р. Йоханан. — Если бы ты не был императором в эту минуту, Иерусалим не был бы отдан в твои руки, ибо сказано в Писании: «Ливан (т.е. Храм) от могучего падет». Не являлся же я раньше к тебе потому, что мятежники никого не выпускали из города.

Ответ мудреца понравился Веспасиану, и он сохранил рабби жизнь. Между тем пророчество Йоханана бен Закая начало сбываться. 1 июля 69 года наместник Египта присягнул Веспасиану как императору. 11 июля ему присягнули его легионы в Иудее. После этого полководец должен был покинуть Иудею, дабы овладеть Римом и доказать своё право на престол. Командование войсками в Иудее он доверил своему сыну, будущему императору Титу.

Перед тем как покинуть Иудею, Веспасиан вспомнил о старом раввине, первым назвавшем его императором. Он решил, что смелый старик, безусловно, достоин награды. Позвав к себе р. Йоханана, он сказал:

— Я ухожу отсюда и оставлю вместо себя другого. Проси, чего хочешь, просьба твоя будет исполнена.

Разумеется, первой мыслью Йоханана бен Закая было попросить пощадить Иерусалим или хотя бы Храм. Однако он понимал, что эта просьба невыполнима: император не мог помиловать мятежников, которые отказывались сложить оружие. Он также понимал, что, когда римляне ворвутся в Иерусалим, защитники будут до последнего сражаться за Храм, который всё равно невозможно спасти. Как это ни горько, но надо позаботиться о том, как еврейский народ будет жить без Храма.

Что могло в этот тяжёлый час объединить евреев и помочь народу сохраниться? Изучение Торы! И Йоханан бен Закай попросил у императора взять под покровительство город Явне. В этом небольшом поселении, находящемся южнее современного Тель-Авива, собрались крупнейшие знатоки Торы.

— Государь! Прошу тебя: пощади Явне с его учениками и пощади род рабана Гамлиэля.

Веспасиан удивился столь странной просьбе, однако не отказался её исполнить — ведь раввин не просил за бунтовщиков или других врагов Рима.

Вскоре после отъезда Веспасиана его сын Тит овладел Иерусалимом и разрушил Храм. Однако благодаря мужеству и дальновидности р. Йоханана еврейский народ не был побеждён до конца — в иешиве в Явне собрались уцелевшие мудрецы, продолжившие учить Тору. А главное — у них было много учеников.