Эстер (Есфирь) — персидская царица, героиня одной из самых драматических книг Танаха.

1. Будущая царица Эстер родилась в Сузах — столице Персидской империи, простиравшейся от Египта до Индии. Её еврейское имя было Адасса, однако она предпочитала, чтобы её звали персидским именем Эстер, в честь почитаемой местной богини Иштар. Эстер рано осталась сиротой. Её воспитал дядя Мордехай (тоже названный в честь персидского бога — Мардука) — он занимал видный пост при царском дворе.

2. Персией в то время правил царь Ахашверош (Артаксеркс). Задумав жениться, он устроил конкурс красоты — собрал в своём дворце самых прекрасных девушек со всей империи. В их число попала и Эстер.

3. Девушек было много, а царь всего один. Естественно, конкурс на место царицы был очень большим. Однако Эстер удалось победить всех соперниц — выбор Ахашвероша пал на неё. Женившись, царь обычно оказывал благодеяния и семье своей избранницы. Но Эстер, по совету дяди, не сказала царю о своем происхождении. Поэтому никто во дворце не знал, что царица — еврейка, а Мордехай — её близкий родственник.

Харменс ван Рейн Рембрандт. Артаксеркс, Аман и Эсфирь4. Царский визирь Аман задумал уничтожить всех евреев: «Всех с жёнами и детьми всецело истребить вражескими мечами, без всякого сожаления и пощады, в тринадцатый день двенадцатого месяца Адара». Узнав об этом, Мордехай обратился за помощью к Эстер. Сначала царица отказывалась — мол, она не знает, как помочь, ведь сам царь уже одобрил этот проект. Однако Мордехай настаивал: «Если ты промолчишь в такое время, то свобода и избавление придёт для иудеев из другого места, а ты и дом отца твоего погибнете. И кто знает, не для такого ли времени ты и достигла достоинства царского?» Слова дяди убедили царицу, и она согласилась сделать всё, что в её силах.

5. История о том, как Эстер добилась падения всесильного Амана и спасла свой народ, подробно описана в «Книге Эстер» («Мегилат Эстер»). День, когда Аман надеялся истребить евреев, стал днём их победы над всеми врагами. В память об этих событиях мы празднуем Пурим.

6. Во времена Талмуда возникло множество мидрашей, героями которых были участники событий из «Мегилат Эстер». В одном из мидрашей рассказывается о том, что Мордехай был не только воспитателем, но и возлюбленным царицы. Согласно другой агадической истории, среди тех, кто помог Эстер переубедить царя, был сам пророк Даниил.

8. История еврейки, ставшей царицей и спасшей свой народ, с давних пор привлекала внимание художников: картины с её изображением можно увидеть в лучших музеях мира. Самое известное полотно написано великим голландским художником Рембрандтом.

Английский композитор Георг Фридрих Гендель посвятил Эстер ораторию; великий французский драматург Жан Расин написал трагедию «Эстер». А уже в наши дни американский композитор Альберт Марков сочинил детскую оперу «Царица Эстер».

9. Еврейская царица стала главной героиней пуримшпилей – традиционных комических представлений, которые еврейские актёры-любители давали в праздник Пурим. Не довольствуясь библейским сюжетом, авторы пуримшпилей обычно переписывали классическую историю на злобу дня. Например, в СССР Мордехая и Эстер изображали отказниками, которых персидские (то есть советские) власти не отпускают в Иерусалим. Во время войны в Ираке Амана гримировали под Саддама Хусейна.

10. В 1672 году русский царь Алексей Михайлович решил завести в Москве придворный театр. По указу царя лютеранский пастор написал пьесу в стихах «Артаксерксово действо». Её героями стали царь Артаксеркс, Мордехай, Аман и царица Эстер. Так что история русского театра фактически началась с пуримшпиля, а Эстер стала первой главной женской ролью русской сцены. Пьеса, между прочим, шла десять часов без антракта и имела большой успех.