Казалось бы, что плохого в том, что царём зверей станет мышь или, например, кролик. Отличный будет царь, добрый и справедливый. Ведь правитель не должен быть хитрым и злобным, сильным и изворотливым. Кролик — замечательный кандидат на место царя. Он будет защищать интересы слабых и угнетённых. Но в сказке Джанни Родари получилось всё наоборот.

Однажды лев, лесной царь, умер. Короновать в тот момент было некого, потому что львята были слишком малы и несмышлёны, и львица-мать объявила звериной ассамблее:
— Наша семья отказывается от трона. Ищите другого короля.

Искать другого короля — легко сказать. Слон? Слишком добрый — король должен быть строгим. Тигр? Слишком жестокий — король должен быть великодушным. Медведь? Слишком невежественный. Змея? Слишком лицемерная.

Ассамблея заседала уже три дня в королевском дворце перед пустым троном, когда Улитка, заведующая хозяйственной частью, пришла сказать, что запасы подошли к концу:
— Вы съели всё, что было, вы опустошили все погреба. С завтрашнего дня, если хотите ещё заседать, придётся приносить с собой обед из дома.

Тогда поднялся Лис, который ещё не брал слово, и сказал:
— Дамы, господа и достопочтенные коллеги! Я обдумал со всех сторон вопрос, который нам предстоит решить. По-моему, один-единственный зверь заслуживает того, чтобы подняться на лесной трон. Во-первых, он мягок и кроток нравом, поэтому с ним мы будем избавлены от любого рода деспотизма. Во-вторых, он травоядный, поэтому никогда по рассеянности не проглотит первого попавшегося подданного, который попросит у него аудиенцию или предоставит петицию. В-третьих, он мал, поэтому мы сможем сэкономить на его гардеробе.
— Но что это за бриллиант? Назовите имя! — кричали со всех сторон.

Лис обвёл всех членов ассамблеи своими хитрыми глазками, подмигивая самым авторитетным. Убедившись, что все слушают его, затаив дыхание, он наконец произнёс:
— Это Кролик.
Сначала раздались только удивлённые возгласы. Медведь пробурчал сквозь клыки:
— Это ещё что за комедия?

Но через пару секунд Тигр зааплодировал. Леопард, Рысь, Пантера и остальные кошачьи последовали его примеру. В общем, спустя четверть часа Кролик был избран королём.
— Какая честь, какая честь, — шептал зверёк, дрожа от волнения.
— Кто бы мог подумать? Спасибо тебе, Лис, друг мой. Полагаю, я возьму себе имя Кролик Первый. Пожалуйста, кто-нибудь известите мою жену, что она стала Королевой и ей не придётся больше мыть посуду.

Члены ассамблеи смеялись до упаду. Лис принимал бесконечные поздравления со своим удачным предложением и столько дружеских похлопываний, что у него ещё неделю болела спина.
— Вам пришла в голову блестящая идея, — сказал ему Шакал, — с таким королём, как Кролик, мы сможем делать всё что угодно. Как он заставит подданных уважать закон? Взмахом ушей?

И снова в смех.

На следующий день Его Величество Кролик Первый был коронован. Церемониал ничем не отличался от любой другой коронации: золотая карета, запряжённая четвёркой белых лошадей, оркестр, фейерверк. Лесные жители, однако, веселились так, будто это был какой-то карнавал, а не коронация. Единственным, кто ничего не заметил, был новый король, который сжимал лапками уши, чтобы никто не видел, как они дрожат, и без конца повторял: «Какая честь! Какая честь!»

Настало время беззакония и беспредела. Сильнейшие диктовали законы, а слабые не знали, у кого искать справедливости. Король Кролик, хоть и запоздало, но понял наконец, что избрали его невсерьёз.

«Меня поставили на престол только для того, чтобы свободно мне не подчиняться, — с грустью думал он, — я подам в отставку, так будет достойнее».
— Не делай этого, — сказал Слон, к которому он обратился за советом, — лучше послушай меня.

И он стал нашёптывать ему что-то на ухо. На следующий день король Кролик запретил Змее беспокоить лягушек (она их истребляла), и, когда Змея ответила, что ей плевать на его законы, он поручил Мангусту следить за Змеёй.

На несколько дней порядок вернулся в лес. Порядок, но не гармония. Наоборот, что ни день затевались новые ссоры. Звери стали устраивать тайные собрания и плести заговоры.

— Ох уж этот ушастый король, — повторяла Змея, — нужно убрать его с дороги. Если вы мне не поможете, я разберусь с ним сама.

И вот в один прекрасный день Змея попросила аудиенции у короля. Кролик Первый вскарабкался на трон, чтобы выслушать её. Но Змея, вместо того чтобы стоять в десяти шагах от трона, как предписывал этикет, поползла вверх по ступеням.
— Куда ты? Остановись. Уважай моё Величество.
— Ваше Величество? Я-то уважаю. Даже обожаю. Мне до того оно нравится, что я решила его съесть: вот будет воистину лакомый кусочек.

Его Величество понял, что Змея не шутит и что пробил последний час его царствования.
— Королевские лапки, помогите мне, — шептал он про себя. И в тот момент, когда Змея вытянула голову над последней ступенькой, он пустился наутёк гигантскими скачками, как умеют только кролики. Выбрался из королевского дворца, пронёсся через всю столицу, пролетел через всё королевство, выбежал из леса, пустился по полям и остановился, только когда на крестьянском гумне заметил открытую клетку. Он забрался туда, закрыл дверцу и перевёл дух.

С тех самых пор Кролик живёт у людей, но всё ещё дрожит от страха. В наших учебниках по истории он запечатлён как король Кролик Первый и Последний.
— Кстати, — добавил чуть погодя медведь, — мне вспомнилась ещё одна смешная история. Вы не против, если я расскажу её, мальчики?