В эпоху Второго Храма первосвященники в Иудее не только совершали самые важные обряды, но и участвовали в управлении страной. Нередко случалось, однако, что ими становились люди недостойные, потому что эту должность можно было купить. Один из мудрецов горько жаловался на насилие, которое творили первосвященники и их семьи:

Горе мне от дома Боэтуса, горе мне от их дубинок.
Горе мне от дома Каиафы, горе мне от их кольев.
Горе мне от дома Анны, горе мне от их нашёптываний.
Горе мне от дома Ишмаэля, сына Пьяви, горе мне от их кулаков.
Горе мне от дома Ишмаэля, сына Пьяви, ибо они — первосвященники,
сыновья их — казнохранители, зятья их — служители Храма, а рабы их
стоят над нами и бьют нас палками.

Но был первосвященник, который оставил о себе добрую память, — Иегошуа бен Гамла.
Иегошуа женился на богатой вдове Марфе. Это позволило ему заплатить нужную сумму и стать первосвященником. И он использовал полученную власть во благо народа.

Как-то раз, зайдя в синагогу, Иегошуа бен Гамла увидел мальчика и решил узнать, насколько тот продвинулся в изучении Торы. К удивлению бен Гамлы выяснилось, что мальчик ничего не знает.
— Как же так? Ведь каждый отец обязан учить своего сына Торе? Неужели твой родитель пренебрегает этой заповедью?

Вернувшись домой, первосвященник долго не мог успокоиться. Он ходил из угла в угол. Наконец, он позвал своего помощника и распорядился:
— Нужно открыть в Иерусалиме школу для детей-сирот, где они будут учиться за счёт общины. Даже если у них нет родителей, они всё равно должны заниматься. Так написано в Торе.

Первую такую школу открыл в своё время ещё Шимон бен Шетах, но одной было мало. Так что, когда распоряжение первосвященника было выполнено, гораздо больше детей смогли учить Тору. Однако все они жили в столице и ближайших селениях.

— А как же осиротевшие малыши из других городов, где они учатся? — спросил первосвященник у своих помощников.
— Они вообще не учатся. Кто же бросит свои дела, чтобы вести сирот в столицу?
— Об этом я не подумал! — воскликнул Иегошуа бен Гамла. — Пусть школы будут в каждой провинции!

Однако и их оказалось недостаточно. Далеко не каждый отец был способен чему-либо научить своих детей — ведь некоторые и сами с трудом умели читать. И вот первосвященник распорядился:
— Такие школы должны быть в каждом городе. Пусть у всех еврейских мальчиков будет возможность учиться. И начинать нужно как можно раньше, в 5-6 лет, чтобы слова Торы вошли в сердце каждого ученика.

Мудрецы последующих поколений не забыли того, что сделал р. Иегошуа бен Гамла. Они говорили:

 — Да будет благословенно его имя, ибо если бы не р. Иегошуа бен Гамла, Тора была бы забыта Израилем.